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par Francis PIAN • le 14 avril 2024

DES IDEES ET DES LUTTES: Hécatombe océanienne

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Une hécatombe oubliée dans l’Océan Pacifique
Le choc de la rencontre entre les conquérants européens conduit par Magellan, Cook, de Bougainville et les peuples océaniens ne fut pas que culturel et économique. Il se traduisit par une hécatombe. D’environ 3 millions d’habitants, la population se réduisit à quelques 400 000 individus avec des îles quasiment désertifiées comme Rapa Nui, la célèbre Ile de Pâques (10 000 habitants en 1720, une petite centaine en 1880). Et ce n’est pas que la responsabilité de la France mais bien de tout un continent qui déverse, du XVIe au début du XXe siècle, maladies, turpitudes, méfaits, esclavages, destructions de grandes cultures.

Archéologue installé en Nouvelle-Calédonie, Christophe Sand s’appuie sur ses constats de concentrations d’habitat et de lieux de cultes pour s’interroger sur le nombre d’habitants dans ces îles. Il lit de nombreux témoignages d’envahisseurs (les trois M, les militaires, les missionnaires, les marchands). Et nous propose son livre Hécatombe océanienne, Histoire de la dépopulation du Pacifique et ses conséquences ( XVIe -XXe siècle), publié aux éditions Au vent des Îles en 2024. Insistons sur cette maison d’édition. Je cite leur présentation. « Fondée en 1990 à Tahiti en Polynésie française, Au vent des îles publie des auteurs du grand Pacifique et des ouvrages relatifs à l’Océanie. Région vaste et lointaine, méconnue quand elle n’est pas simplement fantasmée. Nos auteurs, résolument ancrés sur leur île mais façonnés par une histoire commune, imprègnent leurs écrits d’une ambition partagée : donner à lire l’Océanie autrement. » Leur catalogue est d’une grande richesse et d’une belle diversité. A découvrir !!

Des sociétés saccagées par les explorateurs
Revenons-en à cette hécatombe. Qui en a fait l’histoire ? Personne. Les témoins occidentaux se sont contentés de mettre en cause les mœurs des habitants avec toujours le mépris du dominant. Dans son livre, Christophe Sand nous invite à découvrir les différentes îles de la Mélanésie, de la Microsénie, de la Polynésie, tout comme les différentes sociétés. Je vous renvoie à un livre commenté récemment dans la chronique Des Idées et des Luttes du 2 mars 2024, Collectif, direction de Pierre Singaravélou, Colonisations. Notre histoire, Ed. du Seuil, 2023. Les deux se complètent et donc s’enrichissent. Les populations sont nombreuses au moment des découvertes, l’Océan Pacifique recouvre un tiers de la surface de la Terre. On remonte sur des milliers d’années pour couvrir des milliers de kilomètres de voies de commerce. La vie et les échanges n’ont pas commencé avec les explorateurs européens. Le livre se construit autour de huit chapitres, le premier couvre la longue période d’exploration de l’Océanie par les pays européens et les conditions sanitaires sur les bateaux. Un deuxième chapitre aborde les grandes pandémies historiques et détaille les maladies introduites par les européens (tuberculose, MST diverses, variole, scorbut). Les conséquences sur des habitants non immunisés sont effroyables. Certes, il existe des maladies endémiques comme la goutte et l’éléphantiasis mais ces nouvelles maladies sont radicales comme sur les peuples d’Amérique. Très tôt les indigènes sont conscients des maladies introduites par les marins et les animaux importés. En cinq chapitres, Christophe Sand développe son analyse sur les différentes îles pour expliquer chiffres et tableaux à l’appui, la chute des populations. Certaines îles sont touchées à 95 %. Et cela se poursuivra jusqu’au milieu du XXe siècle. Un chapitre final propose « une synthèse finale chiffrée des données dans une approche régionale permettant de discuter l’impact de cet effondrement sur les organisations sociales, symboliques et politiques des populations insulaires ».

« Le traumatisme historique transgénérationnel »
Expliquer cette hécatombe par les maladies serait insuffisant, presque une fuite pour évacuer la responsabilité des européens colonisateurs. Des razzias, des destructions d’habitat, l’envoi en esclavage dans les mines du Pérou, en Australie, sur l’île de Guam, l’exploitation de la population en Nouvelle-Calédonie, la pollution des lieux de vie. Evidemment la pensée colonialiste, le racisme contribuent largement à modifier les comportements. La christianisation détruit les croyances traditionnelles. Le traumatisme est intense encore aujourd’hui, c’est une source de défiance des Océaniens envers les Occidentaux. A l’occasion de la crise sanitaire du Covid, certaines populations se sont repliées sur leurs îles.
Laissons la parole à Christophe Sand : « C’est en explicitant les éléments centraux du traumatisme historique transgénérationnel, qui continue au XXIe siècle à affecter les sociétés insulaires, que pourra être assumée la totalité de cette histoire complexe. En mettant en perspective les traumas de la période coloniale, les peuples du Grand Océan peuvent s’en libérer, en « guérir ». Et façonner un futur apaisé… »

• Christophe Sand
Hécatombe océanienne, Histoire de la dépopulation du Pacifique et ses conséquences ( XVIe -XXe siècle)
Ed. Au vent des Îles, 2024

PAR : Francis PIAN
Groupe Commune de Paris
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