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par Francis Pian • le 6 novembre 2022

Des idées et des luttes : Les gueules noires

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Mineurs de fond

Dans les allées des journées de l’Histoire à Blois, il arrive de découvrir de petits trésors à côté de ces usines à vendre du papier. Sur ce dernier point, je regrette que nombre d’éditeurs se contentent de déposer des livres et de laisser des vendeurs avouer leur méconnaissance des livres qui deviennent des marchandises. Un côté, Salon du livre de Paris. Donc inutile.

Heureusement souvent de petits éditeurs font l’effort d’être présents pour parler de leur livre. Il en est ainsi des éditions ‘A propos qui proposent des ouvrages d’art mais aussi ce très beau livre Les gueules noires d’Émile Morel avec des illustrations de Steinlen. Nous sommes en 1907 et l’auteur, vingt-deux ans après Germinal de Zola, nous montre que rien n’a changé dans « l’affreuse vision de ce que fut, il y a plus de cent ans, la vie des mineurs de fond » pour reprendre l’avant-propos de Dominique Simonnot.

En couverture, Steinlen, dessinateur de sensibilité anarchiste, présente un groupe de mineurs avec casque appelé barrette, pic, foulard autour du cou, pipe en terre, ils marchent sur cette terre plate du Nord de la France, sous un ciel bas, vers leurs souffrances.

« Émile Morel a suggéré cette absorption de l’ouvrier par l’usine qui le dévore, le savoure, le digère, puis l’excrète sous forme d’invalide ou de cadavre ». L’auteur de cette remarque, Paul Adam, établit un lien évident avec Jacquou le Croquant d’Eugène Le Roy, La vie d’un simple d’Emile Guillaumin, l’existence des prolétaires des champs.

Ce n’est pas un roman, c’est la vie des mineurs
La toile de fond de ce livre est évidemment le drame de Courrières en 1906 avec la mort de 1099 mineurs au fond. Émile Morel décrit par touches, par courtes nouvelles la vie de ces mineurs, de leurs familles. Premier chapitre, la paye, l’attente des femmes, des enfants pour empêcher les hommes de se précipiter dans les estaminets. Oui, l’alcool, un fléau commun et dénoncé si souvent, nous en avons déjà parlé au sujet de plusieurs livres. Le style de Morel est brut, brutal. C’est du vécu, du reportage, de l’Albert Londres, du Séverine. Ce n’est pas un roman, c’est la vie des mineurs. Vous sentirez la chaleur humaine, le bruit des hommes qui gueulent en Ch’ti, les injures, l’odeur.

Plus loin, la vie des femmes, des jeunes filles à la trieuse, la dureté et la répétition du geste qui déchire les mains, les bras. Ne pas penser, le geste mécanique. Les visages sont tendus, tristes, mornes sur les illustrations de Steinlen au fil des pages. Le texte rejoint l’image, une très osmose dans l’auteur et le dessinateur. Du noir, celui du charbon, du blanc, celui du ciel qui se teinte de gris.
Plus loin encore, la vie dans les corons. « Quatre cents fois, la même maisonnette en briques avec son courtil exigu avait été répétée, et cela sur quatre rangs uniformes tirés au cordeau. Puis quand terminé, lorsque prêt à contenir l’énergie nécessaire à la nouvelle fosse, on l’avait baptisé Coron Saint-Joseph, car les gros capitaux sont très pieux. »
Des moments de sociologie, celle du quotidien
On se regroupe par affinité politique, religieuse. Par passion, celle des pigeons ou des combats de coq. Les commères attendent le marchand de gaufres. Les hommes fument de ces longues pipes en terre blanche. Le jardin est objet d’attention, sa production est gorgée de pollution. Une autre tradition du Nord, le tir à l’arc. Ces pages sont vraiment des moments de sociologie, celle du quotidien.

Du côté des possédants, vous constaterez, une fois de plus, l’alliance de la bourgeoisie et de l’Église lors du baptême de la nouvelle fosse. Source de profit pour les uns, source de souffrances pour les autres. Et justement, la visite médicale inquiète les mineurs, elle détecte les victimes mais elle les exclue du travail… les médecins subissent les pressions des compagnies d’exploitation des mines. De ce point de vue, la situation ne change que bien lentement dans les métiers à risque.

Et puis vient le drame, le coup de grisou. L’attente des femmes bientôt des veuves, on remonte les corps. La reconnaissante des morts défigurés, brûlés est insoutenable. Voilà le quotidien des mines, il y a un siècle.

L’ouvrage est complété de documents, coupures de presse, de photos. L’Assiette au beurre est redoutable. J’apprécie particulièrement le texte relatif à la technique de Steinlen et à son ressenti. « Aux yeux de l’artiste, le mineur incarne le peuple », ses illustrations « sont à voir comme un témoignage, empathique et souterrain, de révolte face à la condition ouvrière ».

Francis Pian

Les gueules noires. Émile Morel, Illustré par Steinlen Ed. ‘A propos, 2020

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PAR : Francis Pian
Groupe Commune de Paris

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